Thapunngaka shawi, el ‘temible dragón volador’ que surcó los cielos de Australia hace 105 millones de años. Foto: EFE/ Universidad de Queensland
Científicos de la Universidad de Queensland y el Museo Kronosaurus Korner, en Australia, acaban de presentar en sociedad a un nuevo dinosaurio volador desconocido hasta la fecha. La criatura, bautizada como Thapunngaka shawi, ha sido descrita a partir de los restos de una mandíbula descubierta en 2011 por un buscador de fósiles aficionado de nombre Len Shaw.
El hallazgo de los restos se produjo en tierras del pueblo aborigen Wanamara, en una zona remota del estado de Queensland, en el este de Australia, dentro de la Formación Toolebuc. Los estratos de esa formación geológica, conocida por su abundancia de fósiles, se remontan a la etapa Albiana del Cretácico Inferior, un período en el que mares poco profundos cubrieron alrededor del 60% de Australia.
Tim Richards, del Laboratorio de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, dirigió el equipo de investigación que analizó un fósil de la mandíbula de la criatura. Foto: EFE / Tim Richards
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El nombre elegido para la nueva especie honra a los pueblos de las Primeras Naciones del área de Richmond, donde se encontró el fósil. “El nombre del género, Thapunngaka, incorpora las palabras ‘thapun’ y ‘ngaka’, que son las palabras de la nación aborigen Wanamara para ‘lanza’ y ‘boca’”, explica el Dr. Steve Salisbury. “El nombre de la especie, shawi, honra al descubridor del fósil, Len Shaw. Thapunngaka shawi significa ‘boca de lanza de Shaw’”.
La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhanguerianos. Y los científicos creen que el Thapunngaka shawi pudo ser el primer pterosaurio con huesos en la espalda capaz de volar.
El artículo publicado esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology explica que el Thapunngaka shawi estaba perfectamente adaptado al vuelo a propulsión. Por ejemplo, contaba con piezas óseas relativamente huecas y con paredes delgadas. Los científicos también destacan el enorme tamaño de las crestas óseas de la mandíbula, que “probablemente desempeñaban un papel en su dinámica de vuelo”. Por su apariencia y por sus capacidades, Tim Richards, el líder del equipo que ha estudiado a este reptil, explica que la criatura es “lo más parecido a un dragón que ha existido en la vida real”.
“Con una boca en forma de lanza y una envergadura promedio de unos siete metros, el Thapunngaka shawi debió ser una bestia temible. Era esencialmente una calavera con un cuello largo atornillado en un par de alas largas”.
Representación artística del Thapunngaka shawi, el «temible dragón volador». Foto: EFE/ Universidad de Queensland
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El Thapunngaka shawi habría vivido hace unos 105 millones de años, en el período Cretácico. Con una envergadura de alas estimada de entre 5,83 y 9,47 metros, estaríamos ante el reptil volador más grande que habría surcado nunca los cielos de Australia.
Los científicos estiman que el dinosaurio tenía un cráneo de alrededor de un metro de longitud. A nivel de dentadura, el animal estaba armado con un juego de 40 molares que le permitían alimentarse de peces de gran tamaño. Su lugar natural de caza habría sido Eromanga, el vasto mar interior que una vez cubrió gran parte del interior de Queensland.
“Esta cosa habría sido bastante salvaje. Habría proyectado una gran sombra sobre algunos pequeños dinosaurios temblorosos que no los habrían oído llegar hasta que fue demasiado tarde”.
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