Su antepasado común más reciente vivió en la época de los dinosaurios, hace 180 millones de años
Vista desde lejos puede parecer una estrella de mar como cualquier otra. Pero basta observar de cerca para darse cuenta de que estás ante algo distinto. De hecho, el ‘Ophiojura’ es un animal tan distinto a todo lo existente, que los científicos han tenido que crear un nuevo género y una nueva familia para catalogarlo.
La criatura fue descubierta por científicos del Museo de Historia Natural de Francia. La encontraron a unos 500 metros de profundidad en la cima del monte submarino Banc Durand, ubicado a 200 kilómetros al este de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.
El hallazgo se produjo en 2011, pero es ahora cuando un grupo de investigadores liderado por el doctor Tim O’Hara (conservador principal de los Museos Victoria de Australia) ha publicado el estudio que confirma que este primo lejano de la estrella de mar es una clase de animal absolutamente única y jamás descrita con anterioridad.
Una criatura nunca vista
Ophiojura es un extraño animal de aguas profundas, primo lejano de la estrella de mar. Cuenta con 8 tentáculos llenos de espinas y 8 mandíbulas dentadas que el animal utiliza para atrapar y destrozar a sus presas.
Su hábitat son los fondos oceánicos. En concreto, se sienten más cómodas en los montes marinos que se encuentran a mucha profundidad y que están repletos de nutrientes.
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Vestigio de un pasado remoto
Según relatan los investigadores en su estudio, Ophiojura es un animal ‘paleoendémico’, también conocidos popularmente como ‘fósiles vivientes’. Se trata de formas de vida que en el pasado remoto estuvieron muy extendidas por el mundo, pero que actualmente sólo se puede encontrar en pequeñas áreas muy localizadas.
«Ophiojura de hecho representa un tipo de animal totalmente único y no descrito anteriormente. Es único en su clase: la última especie conocida de un linaje antiguo, como el celacanto o el tuátara» – Tim O’Hara.
Un ejemplar de ‘Ophiojura’
Foto: EFE
Los investigadores hicieron una comparativa de su material genético con el de otras especies. El resultado muestra que su antepasado común más reciente llegó a convivir con los dinosaurios.
«Comparamos el ADN de una variedad de especies marinas diferentes y llegamos a la conclusión de que Ophiojura está separada de sus parientes estelares frágiles vivos más cercanos por unos 180 millones de años de evolución», explica O’Hara. «Esto significa que su antepasado común más reciente vivió durante el período Triásico o Jurásico temprano, cuando los dinosaurios apenas comenzaban».
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