El ‘hombre dragón’, un sorprendente hallazgo que puede cambiar la teoría de la evolución humana

El conocido como ‘cráneo de Harbin’, uno de los fósiles humanos arcaicos mejor conservados del mundo, pertenece a un tipo de homínido distinto a todo lo documentado hasta ahora, dicen los expertos que lo han estudiado.

En dos artículos recientemente publicados en la revista científica The Innovation, el paleoantropólogo chino Qiang Li y sus colegas afirman que el cráneo representa un nuevo linaje en la compleja línea de la evolución humana. Los científicos han bautizado esa nueva especie como Homo longi u Hombre Dragón, en referencia a la provincia china en la que fue encontrado (Heilongjiang, cuyo significado literal en mandarín es «Río del Dragón Negro»).

 

«El cráneo combina características primitivas y derivadas que lo distinguen de todas las demás especies de Homo», afirma el profesor de paleontología de la Universidad Hebei GEO, Quiang Ji, uno de los principales miembros de la investigación.

 

El cráneo de Harbin es el cráneo humano de mayor tamaño que se ha encontrado hasta la fecha. Aunque fue descubierto en 1933 en la orilla del río Songhua, cerca de la ciudad china de Harbin, el cráneo permaneció oculto —escondido por la familia del hombre que lo encontró— hasta 2018, cuando fue donado a la Academia de Ciencias de China para su estudio.

Según los científicos, el fósil tiene una antigüedad de 146.000 años. Esa data sitúa al «hombre dragón» en el Pleistoceno Medio, uno de los periodos más dinámicos en cuanto a la migración de especies humanas.

 

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Las características del «hombre dragón»

Los investigadores sugieren que el Homo longi tenía un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos. Al igual que otros humanos arcaicos, su cráneo es bajo y largo (el más largo de todos los humanos conocidos), con cejas enormemente infladas, cuencas oculares grandes y casi cuadradas, una boca ancha y dientes dientes bastante más grandes que los de cualquier persona actual. La cara es plana como en los humanos modernos, pero la nariz es bulbosa, posiblemente para ayudar a respirar aire frío.

Se cree que el cráneo perteneció a un varón de 50 años que vivía en un entorno boscoso y de llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad. Los Homo longi cazaban, recolectaban frutas y verduras, y “quizás incluso pescaban”, al igual que el Homo sapiens, según explica Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

Los resultados del estudio apuntan que, debido a su grandes dimensiones físicas y al lugar donde se encontró el cráneo, el «hombre dragón» logró adaptarse a entornos extremos, y podría haberse dispersado por todo el continente asiático. Incluso se podría haberse encontrado en el Homo sapiens durante el Pleistoceno medio.

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Los rasgos faciales del Homo longi han sido cruciales en las conclusiones investigación / Foto: EFE

Nuestro pariente más cercano

Los investigadores que han participado en el estudio consideran que los humanos modernos están más estrechamente relacionados con H. longi que con los neandertales europeos. Es decir, el H. Longi podría ser nuestro pariente más cercano. «Nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al Homo longi es el verdadero grupo hermano del sapiens», argumentan.

Además, el equipo de científicos añade que, tras haber hecho una reconstrucción del árbol de la vida humana, el ancestro común que comparte el Homo sapiens con el neandertal podría haber existido incluso antes de lo que se creía.

«El tiempo de divergencia entre el H. sapiens y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años. De ser cierto, es probable que hayamos divergido de los neandertales unos 400.000 años antes de lo que los científicos pensaban», asegura Ni.

Dado que el «hombre dragón» era una especie humana fuerte a la par que robusta y podría haber interactuado con el Homo sapiens, los autores de la investigación consideran que este nuevo descubrimiento puede cambiar totalmente la forma en la que vemos nuestra historia evolutiva.

«En conjunto, el cráneo de Harbin nos proporciona más pruebas para entender la diversidad de los Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo. Hemos encontrado nuestro linaje hermano perdido hace tiempo», concluye Ni.

 

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