Científicos encuentran la cepa más antigua de la Peste Negra en un cráneo de hace 5000 años

Científicos han encontrado la bacteria que causó la Peste Negra en el cráneo de un hombre que murió hace 5.000 años en lo que hoy es Letonia. Se trata de la cepa más antigua conocida hasta el momento, y obliga a reescribir los orígenes de la plaga que durante el siglo XIV arrasó Eurasia, provocado la muerte de entre el 30% y el 60% de la población (entre 80 y 200 millones de personas).

El equipo de investigadores, liderado por Ben Krause-Kyora de la Universidad de Kiel (Alemania), analizó el ADN de los restos de encontrados en un lugar de enterramiento neolítico junto al río Salac, que desemboca en el mar Báltico.

Los investigadores secuenciaron el ADN de los huesos y dientes de los cuatro cadáveres hallados en el lugar y los analizaron para detectar bacterias y virus. Al analizar los resultados encontraron que uno de los individuos, a quien identifican como RV 2039, un cazador-recolector varón de unos veinte años, estaba infectado con una antigua cepa de la bacteria Yersinia pestis, causante de la plaga de la Peste Negra.

“Lo más probable es que fuera mordido por un roedor, contrajo la infección primaria de Yersinia pestis y murió un par de días después, tal vez una semana después, por el shock séptico”, explica Krause-Kyora.

 

Los orígenes remotos de La Plaga

En el estudio, publicado en la revista Cell, los expertos sugieren que la cepa antigua surgió hace unos 7.000 años, cuando la agricultura comenzaba a aparecer en Europa central. “Lo más sorprendente es que podemos adelantar la aparición de Y. pestis a 2000 antes de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente”, explica Krause-Kyora.

Los investigadores creen que la bacteria puede haber saltado esporádicamente de animales a humanos durante siglos sin causar grandes brotes.

LEE TAMBIÉN – El ‘hombre dragón’, un sorprendente hallazgo que puede cambiar la teoría de la evolución humana

Su hipótesis se apoya en el hecho de que no se encontró ningún resto de Yersinia pestis en las otras tres personas enterradas junto a RV 2039, lo que les lleva a pensar que el patógeno era menos transmisible y menos mortífera que en versiones posteriores.

“Observar de cerca la evolución temprana de este patógeno mortal es realmente interesante. Vemos que era más crónica e inofensiva al principio antes de que se convirtiera en una enfermedad más mortal”, manifiesta el líder de la investigación.

Con el tiempo, Y. pestis se habría ido adaptando para infectar a los humanos, evolucionando finalmente a la forma conocida como peste bubónica, que se propaga por pulgas y arrasó la Europa medieval, causando millones de muertes.

MIRA TAMBIÉN – Científicos crean la primera forma de vida totalmente inmune a los virus

 

Dos hipótesis enfrentadas

La interpretación de la evolución temprana de Y. pestis de Krause-Kyora y sus colegas arroja dudas sobre la hipótesis de que la infección por este patógeno provocó una gran disminución de la población en Europa occidental al final del Neolítico, tal y como afirmaba un artículo de 2018 que analizó los genomas de agricultores suecos.

“Hay una discusión en curso sobre si Y. pestis jugó un papel importante en el declive neolítico. Nuestra hipótesis realmente contradice la anterior. Quizás fue una infección más crónica y omnipresente. Seguro que causó algunas muertes, pero creemos que no fue tan grave como en la Edad Media”, dice Krause-Kyora.

Simon Rasmussen, científico de la Universidad de Copemhague (Dinamarca) y autor principal del citado estudio de 2018, señala que la evidencia de la investigación liderada por Krause-Kyora no es suficiente como para afirmar que la Peste Negra fue menos mortal hace 5000 años.

“No hay nuevos resultados para sustentar estas afirmaciones y, por lo tanto, sigue siendo una hipótesis”, argumenta Rasmussen. “De hecho, el individuo se superpone con el declive neolítico y muy probablemente murió a causa de la peste. Sabemos que en este período se produjeron grandes asentamientos, comercio y movimiento, por lo que la interacción humana sigue siendo una causa muy plausible de la propagación de la peste en Europa en este momento”. 

TE PUEDE INTERESAR: