Un grupo de expertos del Reino Unido ha reescrito el genoma de una bacteria para hacerla inmune a las infecciones víricas
Científicos de la Universidad de Cambridge han logrado crear “la primera forma de vida inmune a los virus”. Para lograrlo, ha utilizado la técnica de edición genética CRISPR-Cas9 para reescribir literalmente el genoma de la bacteria Escherichia coli e incluir hasta 18.000 cambios que hasta ahora no existían en la naturaleza.
Para entender mejor las dimensiones del estudio, recién publicado en la revista Science, hay que explicar que todos los seres vivos dependen de 20 aminoácidos mediante los cuales se crean las proteínas. El genoma humano esta formado por 3.055 millones de nucleótidos, las letras químicas con las que está escrito el libro de instrucciones de una persona. Entre todas estas letras hay 64 fragmentos más cortos y muy esenciales: los llamados ‘codones’, que contienen las instrucciones para recopilar los 20 aminoácidos mencionados anteriormente.
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Cultivo de bacterias infecciosas / Foto: Universidad de Granada
El grupo de expertos de Cambridge, liderado por Jason Chin, ha demostrado la posibilidad de reformular las secuencias de los codones para que estos tengan dos funciones. La primera de ellas se refiere a la capacidad de generar aminoácidos nuevos, artificiales e inexistentes en la naturaleza hasta el momento. La segunda función es la que confiere a la bacteria una resistencia completa a los virus. Los cambios en su genoma actúan como “cortafuegos” contra casi todos los virus bacterianos al inhabilitar el funcionamiento —la «lectura», en términos más científicos— de varios codones que los virus necesitan para secuestrar la maquinaria celular y poder clonarse, aniquilando a su huésped en el proceso.
Los resultados del estudio fueron claros: los científicos expusieron las bacterias artificiales modificadas a un cóctel de virus que aniquilaría a cualquier E. coli natural. Las bacterias artificiales resistieron sin problemas y además crecieron más rápido.
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Imagen microscópica de una bacteria / Foto: Universidad de Barcelona
Un potencial enorme
El potencial de este hallazgo es notable a varios niveles. El experimento abre las puertas a la creación de fármacos y biomateriales avanzados que pueden ser la solución a muchas enfermedades que sufrimos los humanos. Chin asegura que se trata de “una revolución”, ya que “estas bacterias pueden ser modificadas para convertirlas en ‘fábricas’ de producción de nuevas moléculas con nuevas propiedades”. El hallazgo también facilita el camino para la creación de “biopolímeros” que no existen en la naturaleza y que podrían tener profundas implicaciones en muchas disciplinas, desde la medicina a la ciencia de materiales.
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