La Tierra es impactada por más de 17 mil meteoritos al año

¿Cuántos meteoritos caen en la Tierra? Se cree que al menos 17 mil impactan contra nuestro planeta cada año. De acuerdo con un estudio los cálculos actuales del material extraterrestre que cae sobre nuestro planeta «se basan en redes de monitoreo de bolas de fuego de corta duración o en búsquedas de meteoritos terrestres muy limitadas espacialmente».

El artículo fue publicado en Geology el año pasado luego que investigadores de la Universidad británica de Manchester y del Imperial College de Londres hicieran el descubrimiento. Sin embargo, los expertos aseguran que por la fugaz caída de meteoritos no pudo haber sido monitoreada antes y no había manera de hacer estimaciones precisas de la cantidad de impactos.

Hasta ahora, el grupo de científicos ha hallado algunos rastros en la Antártida, más rápidos que en otros lugares, por tratarse de una zona de superficie blanca y las rocas negras eran vistas con facilidad.

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Todo material extraterrestre que cae a la Tierra se calienta y puede romperse durante su paso por la atmósfera. Cualquier fragmento de roca superviviente que llegue a la superficie terrestre se denomina meteorito y proporciona un vínculo tangible con la evolución y composición del sistema solar en diferentes etapas de su historia.

Un problema: el hielo es dinámico

Para saber cuántos meteoritos caen en la Tierra, Geoffrey Evatt y sus colaboradores tardaron dos años en hallar rastros de meteorito en la Antártida. En su incesante búsqueda encontraron un factor que puso cuesta arriba su investigación: el hielo no es estático sino que está en constante movimiento.

Así que el hielo avanzaba e iba llevando algunos meteoritos al océano y los enviaba hacia otras zonas.

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De acuerdo con una publicación del  ABC de España, «con el tiempo, el hielo se sublima, se convierte en vapor y va revelando la presencia de meteoritos más antiguos que habían permanecido ocultos. Y resulta prácticamente imposible saber cuántos meteoritos cayeron realmente allí y cuántos (y cuándo) fueron transportados por el hielo».

Mecánica orbital como método

Para tener una respuesta de cuántos meteoritos impactan contra la Tierra, el grupo de investigadores aplicaron la mecánica orbital, o lo que es lo mismo que la forma en que la gravedad de la Tierra atrae a la materia que tiene cerca, y eso les permitió descubrir que el número de impactos de meteoritos varía drásticamente con la latitud.

Incluso, explicaron que el número de meteoritos que caen en los polos significa un 65% de las que se producen en el ecuador, que es la parte del planeta que más impactos sufre.

«A través del análisis glaciológico y el uso de datos de recolección de meteoritos demostramos cómo superar las dificultades para hacer estimaciones del flujo. Además, al mostrar que existe una clara variación latitudinal en las frecuencias de caída y luego modelar su forma matemática, podemos expandir nuestro resultado antártico a un entorno global», explicaron en su publicación.

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La metodología les sirve para «planificar nuevas misiones de recolección de meteoritos a regiones hasta ahora no visitadas de la Antártida».

También les permite reevaluar el riesgo para la Tierra de que se produzcan impactos de meteoritos de gran tamaño. De momento, la respuesta que ofrecen es que el impacto de meteoritos «es un 12% más alto en el ecuador y un 27% más bajo en los polos que si el flujo (de meteoritos) fuera globalmente uniforme».

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